В период Крымской войны (1856) на Сормовском заводе производились ядра для артиллерийских орудий и строились военно-морские суда для Каспийской флотилии. В годы Первой мировой войны завод организовал массовое производство пушек, снарядов (1,5 миллиона единиц), а также полевых кухонь, санитарных и сапёрных повозок для военных нужд.

«Красное Сормово» было одним из немногих предприятий, которые в мирное время работали на оборону страны. В 1930 году на заводе была заложена первая дизельная подводная лодка «Комсомолец» типа «Щука». Десятки подводных лодок типов «Щука», «Малютка» и «Эска» были переданы Военно-морскому флоту в предвоенные годы.

На момент начала Великой Отечественной войны у завода был накоплен огромный опыт в производстве военной продукции. Первым постановлением Государственного Комитета Обороны от 1 июля 1941 года заводу «Красное Сормово» было поручено срочно организовать производство средних танков Т-34 и боеприпасов, приостановив строительство судов и подводных лодок.

Было непросто. На фронте шли ожесточённые бои, а у судостроителей началась своя битва — за успешное освоение производства танков, выпуск броневого литья и проката, производство танковых траков и отливку башен для танков.

Перед отправкой на фронт каждый танк проходил огневые и ходовые испытания — наркомовские пробеги на 30 и 50 километров. Испытателем на заводе работал сын директора, шестнадцатилетний Александр Рубинчик. Когда ему исполнилось 18, он ушёл на фронт как лейтенант вместе с танковой колонной «Горьковский комсомолец».

Курская битва стала местом, где наши танки вступили в бой с вражескими «Тиграми». и «Пантерами» показала, что танку Т-34 необходима «длинная рука» — более мощное орудие и крепкая броня. Новый усовершенствованный танк получил индекс Т-34-85. Эта боевая машина была признана лучшим танком Второй мировой войны.

В марте 1945 года завод выпустил 10000-й танк, который был приобретён на средства братьев-танкистов Бойко и Золотко и сражался с фашистами как именной танк — «Мстители Донбасса».

С 1942 года на заводе возобновили строительство дизельных подводных лодок «Малютка» и «С» («Эска», «Сталинец»). Они участвовали в боях на Балтике, в северных и дальневосточных морях.

Подвиг дизельной подводной лодки «С-13» под командованием Александра Маринеско был назван «атакой века». Лодка потопила крупнейшее транспортное судно Германии «Вильгельм Густлофф» с 3700 подводниками на борту.